若論對(duì)美國(guó)安全產(chǎn)生重大影響的雙邊關(guān)系，可能非美中關(guān)系莫屬。在中國(guó)變得日益強(qiáng)大和自信時(shí)，華盛頓和北京之間的關(guān)系將如何發(fā)展，仍然不確定。美國(guó)一些政治領(lǐng)袖和政策專家認(rèn)為，如果美國(guó)積極設(shè)法遏制或限制中國(guó)的崛起，就會(huì)引起敵對(duì)情緒，而這種情緒可以通過(guò)巧妙的戰(zhàn)略和調(diào)解的方式加以避免，這些人認(rèn)為，目標(biāo)應(yīng)該是讓中國(guó)在現(xiàn)有的政治及安全體系內(nèi)承擔(dān)起主導(dǎo)作用，以阻止北京挑戰(zhàn)這一體系；另一些政治領(lǐng)袖和政策專家則認(rèn)為，中國(guó)決意要遏制和縮小美國(guó)在亞太地區(qū)的影響力，因此，最好現(xiàn)在就表明立場(chǎng)，在中國(guó)國(guó)力進(jìn)一步增長(zhǎng)和北京建立地區(qū)優(yōu)勢(shì)之前。
這兩個(gè)學(xué)派都假設(shè)，美國(guó)通過(guò)其政策選擇，將決定未來(lái)美中關(guān)系是合作還是對(duì)抗性的。他們可能都錯(cuò)了。雖然美國(guó)人也許難以接受，但美國(guó)可能無(wú)法控制美中關(guān)系的演變。相反，中國(guó)國(guó)內(nèi)的因素將決定這種演變的結(jié)果。
中國(guó)透過(guò)歷史的棱鏡來(lái)看待世界和自己在世界上的作用。這包括幾千年的地區(qū)霸主地位，以及一個(gè)較近的時(shí)期，當(dāng)時(shí)，嚴(yán)重的積弱使中國(guó)容易受到歐洲殖民大國(guó)，后來(lái)是日本的蠶食。其結(jié)果是一種奇怪的混合：對(duì)自身脆弱性的強(qiáng)烈恐懼，加上一個(gè)信念，即中國(guó)在亞太地區(qū)的統(tǒng)治是一種天然狀態(tài)。因此，該政權(quán)的合法性基于一種結(jié)合：一方面是經(jīng)濟(jì)持續(xù)增長(zhǎng)，以避免國(guó)內(nèi)的政治反對(duì)意見，另一方面是強(qiáng)烈的民族主義，以抵御外國(guó)勢(shì)力再次發(fā)現(xiàn)中國(guó)任何可感知的弱點(diǎn)。
這導(dǎo)致中國(guó)把國(guó)家安全戰(zhàn)略建立在一種假設(shè)基礎(chǔ)上，即經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)和政權(quán)穩(wěn)定，不僅取決于能夠獲得原材料，特別是能源供應(yīng)，而且還取決于對(duì)其加以控制。中國(guó)植根于歷史的對(duì)脆弱性的恐懼使其領(lǐng)導(dǎo)人相信，外人會(huì)利用其資源依賴性對(duì)其造成危害。在與恢復(fù)中國(guó)歷史主導(dǎo)地位的沖動(dòng)相結(jié)合的情況下，其結(jié)果是，中國(guó)將對(duì)鄰國(guó)采取強(qiáng)硬的、越來(lái)越具侵略性的立場(chǎng)，特別是在可能會(huì)影響能源獲取機(jī)會(huì)的領(lǐng)土爭(zhēng)端問題上。
最激烈的爭(zhēng)端之一是中國(guó)同越南對(duì)壘。推動(dòng)兩國(guó)間緊張關(guān)系的是中國(guó)南海的西沙和南沙群島的領(lǐng)土爭(zhēng)端。近幾個(gè)月來(lái)，中國(guó)批準(zhǔn)了對(duì)這些島嶼的兵力部署，升級(jí)了它們的行政建制。在越南看來(lái)，這是一個(gè)明顯的跡象，表明中國(guó)將毫不猶豫地利用其經(jīng)濟(jì)、政治和軍事實(shí)力來(lái)主導(dǎo)亞太地區(qū)。
中國(guó)另一起持續(xù)不斷的領(lǐng)土爭(zhēng)端在與日本之間展開。中日的宿怨是嚴(yán)重和長(zhǎng)期的，但它最近達(dá)到新水平，因?yàn)閲@著尖閣群島（即我釣魚島及其附屬島嶼本報(bào)注）問題爆發(fā)了領(lǐng)土爭(zhēng)端。
關(guān)鍵是，中國(guó)不斷增長(zhǎng)的地區(qū)維權(quán)舉動(dòng)是由內(nèi)部政治動(dòng)態(tài)所驅(qū)動(dòng)：美國(guó)既沒有引起它，也無(wú)法完全控制它。美國(guó)頂多能確保向地區(qū)合作伙伴提供支持，幫助其抵制北京。這適用于日本和菲律賓等傳統(tǒng)合作伙伴，菲律賓也卷入了中國(guó)南海領(lǐng)土爭(zhēng)端。但這也應(yīng)該包括新的合作伙伴，尤其是越南。
幾十年來(lái)，美國(guó)戰(zhàn)略家一直以為，只要與中國(guó)發(fā)生沖突，就是在臺(tái)灣問題上。現(xiàn)在看來(lái)，海底能源資源和悠久的領(lǐng)土爭(zhēng)端也許會(huì)成為更可能的原因。
美國(guó)與中國(guó)的經(jīng)濟(jì)關(guān)系的程度可能會(huì)限制發(fā)生對(duì)抗或沖突的可能性。但這并沒有排除這種可能性。
就美中關(guān)系而言，人們的注意力應(yīng)集中在中國(guó)的經(jīng)濟(jì)方面，而不是其軍事方面。如果經(jīng)濟(jì)繼續(xù)放緩，甚至停滯，北京就會(huì)依靠張揚(yáng)的民族主義和對(duì)自身弱點(diǎn)以及外部蠶食的擔(dān)憂，以鞏固其對(duì)權(quán)力的掌控。如果是這樣，美國(guó)與中國(guó)的關(guān)系將變得更具對(duì)抗性和危險(xiǎn)，不管美國(guó)怎么做。
